Las comidas tradicionales del desierto—y el esfuerzo necesario para el crecimiento, la cosecha y la preparación—mantuvieron a la gente de Tohono O’odham saludable por cientos de años. En la actualidad, Desert Rain Café en Sells, Ariz. procura hacer lo mismo.
El café, que está localizado en la Plaza Tohono en la calle Main, está dedicado a servir comida sana y tradicional a la comunidad de Tohono O’odham.
Cada platillo en el menú del Desert Rain Café presenta al menos un tipo de comida tradicional de Tohono O’odham, como la calabaza, los frijoles tepary, los brotes de cholla o la fruta del saguaro, y todos los platillos se preparan de manera saludable. Algunos platillos presentan las tradiciones de Tohono O’odham, como el estofado de frijoles tepary y de costillas cortas, que se sirve con frecuencia en funerales y ceremonias.
“Esto marca el regreso al sistema tradicional de comida, y nos da la oportunidad de realmente mostrar lo delicioso de las comidas nativas”, dijo Mary Paganelli, la chef de Desert Rain.
El café es un proyecto de Tohono O’odham Community Action, una organización sin fines de lucro fundada hace 13 años para encargarse de varios problemas a los que se enfrenta la comunidad Tohono O’odham, de los cuales la dieta pobre siempre ha sido la preocupación principal.
La introducción de los alimentos procesados desde hace 40 años ha llevado al surgimiento sin precedentes de la obesidad y de la diabetes Tipo 2. Según TOCA, cerca del 50% de la población tiene esta enfermedad. Aun cuando la diabetes Tipo 2 se conoce comúnmente como la diabetes que “se presenta sólo en adultos”, niños, hasta de seis años, de la comunidad han desarrollado esta enfermedad.
Aunque se conoce que los alimentos tradicionales de Tohono O’odham, como las bellotas y los frijoles de mezquite, reducen la incidencia y la gravedad de la diabetes Tipo 2, porque regulan la azúcar en la sangre, las últimas décadas han estado marcadas por una desviación de estos alimentos, dijo Paganelli.
Uno de los factores envueltos en esta desviación es la falta de acceso a comidas saludables en la remota reservación.
“La nación Tohono O’odham es del tamaño de Connecticut, y aun así, solo tenemos un Bashas’ y una cafetería”, dijo Paganelli.
Para resolver el problema de acceso local, el café opera en conjunto con una granja dirigida por TOCA, la cual tiene 100 acres de tierra arrendados específicamente para cultivar alimentos tradicionales usando un método tradicional de riego. Este método agrícola conocido como “Ak-Chin” utiliza las lluvias del monzón. Aunque la granja no está certificada como orgánica, no se utilizan pesticidas ni herbicidas en el cultivo.
Las calabazas de Desert Rain, así como la mayoría de los alimentos básicos que se usan en los platillos del café, se producen en la granja. Desert Rain recibe otros artículos de comida de miembros de la comunidad.
“Nuestra meta primordial es servir a la comunidad”, dijo Paganelli. “El mejoramiento de la dieta y el estilo de vida combatirán estos problemas de salud, y el café era una manera de ampliar nuestra misión”.
Además del café y la granja, TOCA también ofrece seminarios a los miembros de la comunidad en cómo plantar y crecer jardines, y desea, con el tiempo, extender su trabajo hacia los programas de almuerzo de las escuelas locales, para proveer opciones saludables en las cafeterías de las escuelas. También desean introducir clases de cocina en los fines de semana en un futuro no muy lejano, dijo Paganelli.
De hecho, todo lo recaudado por Desert Rain Café va para el sostenimiento de los programas educacionales de TOCA.
La chef Ivalee Pablo, quien se unió al equipo unas semanas atrás después de cocinar por un tiempo en el Arizona Inn, planea rediseñar el menú para la próxima primavera. ¿Su especialidad? Los postres saludables de tuna.
“Mi abuelo me enseñó a cocinar, de la manera tradicional, y usamos métodos de preparación muy tradicionales aquí”, dijo Pablo. Estos métodos incluyen el reemplazo de la harina de trigo y la azúcar por la miel de agave y la harina de mezquite.
“Realmente toma un esfuerzo volver a los viejos métodos”, dijo Paganelli. “Hay una razón por la que estos alimentos formaban parte de la cultura, y una razón por la que esta gente era saludable anteriormente”.
El café, que abrió en marzo, recientemente extendió sus horas para acomodar a la demanda, y actualmente está abierto de lunes a viernes, de 7 a.m. a 6 p.m. para desayuno y almuerzo, y también provee comidas para eventos.
