Enteoría, la expectativa de vida del neón es para siempre. En el South Tucson, se está desvaneciendo.
Las luces y letreros de neón fueron introducidos en Tucson durante los años cuarenta. Las calles estaban repletas de letreros luminosos que eran populares para la publicidad de moteles y restaurantes, junto con las carreteras U.S. 80 y U.S. 89. En los años sesenta y ochenta, las personas comenzaron a considerar anticuado el diseño previo. Hoy en día, en South Tucson los letreros con luces de neón solamente se han convertido en una responsabilidad frustrante para algunos negocios.
Terry Gee, dueña de T&T Market, S. Tucson 2048 en la sexta avenida, no ha reparado sus luces de neón por un poco más de 10 años. El edificio ha estado en South Tucson por 75 años pero ella no tiene planes de remplazar su letrero de LED, por luces de neón a la antigua.
"Es más bien una cuestión económica. Sería fantástico tener luces de neón pero para mí no vale la pena económicamente", explicó Terry. "Es demasiado difícil tener la electricidad y mantenerla."
Las luces son un poco más brillantes en el lado este de la ciudad.
Por cuatro años, el propietario del Arizona Motel, J. Amin, se ha vuelto muy dependiente de su letrero azul, blanco y rojo.
"Hemos ganado el premio del mejor letrero de Arizona dos años seguidos. Este letrero es muy popular en Europa; mucha gente viene a tomar fotos porque es un letrero histórico", afirmó.
La mayoría de sus clientes son de México y usualmente toman fotos del letrero al llegar. Sin embargo, menos de la mitad del letrero está iluminado debido a su intenso horario. El negocio de Amin ha disminuido un 60 por ciento y los costos de reparación son aproximadamente $1,800 dólares al año.
"Ésta es mi identidad. Si necesito arreglarlo, tengo que arreglarlo. Éste es mi hogar. Para mí esto no es sólo un negocio. Para mí el Arizona Motel es mi identidad", declaró J. Amin.
Sam Richardson, experto en luces de neón, dice que el problema de J. Amin se puede solucionar si lo restaura. Lo llevará a un estándar más alto.
"No creo que le cueste tanto. Lo que necesita hacer es invertir $2,000 dólares solamente una vez. Es como un carro. Si se necesita remplazar una llanta, y le pones una nueva, el carro puede desarrollar problemas. Mejor es remplazar todas las llantas; ocurre lo mismo con ese letrero", explicó Sam.
Sam ha trabajado con luces de neón por 40 años pero actualmente está desempleado. La idea que tiene del neón no es solamente una luz brillante, sino también es como un tipo de arte científico.
"Es maravilloso, emocionante, estimulante a la vista, económicamente y ecológicamente maravilloso. Usa gas, el cual se introduce a una aspiradora que permite que el gas cree una corriente, lo cual crea luz, un artículo maravilloso", detalló Sam.
Según Sam, la única razón por la que los costos del neón han incrementado ligeramente es debido al equipo moderno. El vidrio se ha vuelto prácticamente libre de plomo, permitiendo que los tubos permanezcan libre de manchas.
Los letreros viejos tienen marcas negras causadas por la acumulación de mercurio debido al plomo. Los transformadores de electricidad ahora son autoajustables, lo cual evita chispas e incendios.
"Se requiere un poco de conocimientos científicos, un poco de sentido común y una cantidad considerable de conocimientos acerca del neón", dijo Sam.
Por dos años, la Fundación de Conservación Histórica de Tucson colaboró con la ciudad de Tucson y lograron agregar el decreto de letrero de punto histórico
(Historic Landmark Sign of Ordinance) al Código de Letreros de Tucson. Como consecuencia, el presidente de la fundación, Demion Clinco, dijo que cuatro de los letreros de los años noventa al 2000 serán restaurados, los cuales se quitaron debido al cambio de gusto y el estricto código de letreros. Hotel Congress fue el primer letrero en recibir el nombramiento del letrero."Son una herramienta increíblemente poderosa para la conservación. Tienen un poder intrínseco. Se prenden las luces y la gente viene. Las personas fotografían estos letreros y las personas realmente tienen una conexión con ellos porque son distintivamente americanos", enfatizó Clinco. "Le dan forma a nuestras calles y crean un entorno único".
Scott Reeve, un técnico de Cook and Company Sign Makers, creadores de los letreros de Miracle Mile y Pima Community College, ha trabajado con las luces de neón por 30 años.
"Siempre habrá un lugar para el neón porque no hay nada que pueda remplazarlo por su arte y resplandor. Se va a utilizar por mucho tiempo", aseguró Scott.
Él cree que los letreros de led son más caros que el precio inicial de las luces de neón. Scott ha instalado letreros que han durado por 20 años y que requirieron pocos servicios de reparación, dependiendo de quien ha trabajado en ellos.
"El neón hace lo mismo que lo que haría el fuego: cautivar. Si uno se fija, es asombroso ver como el gas lleva la corriente que lo iluminará", explicó Sam.
Traducido por Sara Alcazar Silva
